La Confederazione si è costituita nel 1974, su iniziativa della Conferenza Episcopale Italiana, allo scopo di offrire un riferimento organico ed unitario agli Enti di formazione professionale di ispirazione cristiana nel loro servizio formativo rivolto a giovani ed adulti nell'ambito dell'Orientamento e della Formazione al lavoro e sul lavoro.
Per gli Enti che ne fanno parte, la CONFAP si propone come luogo di incontro in cui, nella libertà della loro adesione e nel rispetto delle loro peculiarità, sia possibile verificare la qualità dell'attività formativa e concertare prospettive ed interventi comuni.
Promuove una formazione Professionale che mette al centro la persona, il saper essere prima che il saper fare, l'integrazione del lavoro e della professione nella globalità dell'esistenza, la partecipazione attiva e solidale alla vicenda comunitaria.
Finalizza la propria azione a precise scelte che favoriscano una organizzazione del lavoro a misura d'uomo ed uno sviluppo della società capace di ripensare alla luce del Vangelo i rapporti dell'uomo con le risorse ambientali, con la tecnologia, con la politica economica, con il senso dell'agire storico e mondano.
Sostiene e difende l'importanza della Formazione Professionale come risorsa strategica per lo sviluppo personale e comunitario, in un contesto di «qualità totale» che comprende la riduzione degli squilibri sociali e territoriali; inquadra la propria azione normativa in una globale prospettiva di educazione permanente, cercando l'integrazione con il sistema sociale di istruzione e collaborando con le iniziative formative e culturali del territorio.
Ha le radici in alcune iniziative formative di grandi precursori come Don Bosco, il Murialdo, Don Calabria, Don Orione, Maria Mazzarello, Maddalena di Canossa... (per citare qualche nome) e nell'impegno sociale dei cattolici italiani.
La CONFAP è tra i Soci fondatori dell'Associazione FORMA, nata ai primi di giugno 1999, che riunisce tutto il mondo della formazione professionale d'ispirazione cristiana (CONFAP, ENAIP-ACLI, CIF, EFAL-MCL, INIPA-Coldiretti, Consorzio Scuole Lavoro, Confartigianato, Confcooperative..) allo scopo di presentarsi uniti nelle varie sedi istituzionali.
Partecipa con propri rappresentanti al Consiglio Nazionale della Scuola Cattolica e alle Consulte ecclesiali nazionali e regionali.
Collabora attivamente con il CSSC (Centro Studi Scuola Cattolica) per la raccolta e la diffusione dei dati statistici riguardanti le attività di formazione professionale svolte sul territorio nazionale.
La Confederazione vive del contributo volontario dei soci ed è articolata a livello nazionale e regionale attraverso Comitati regionali. Geograficamente è diffusa in tutto il Paese, con consistenza molto diversa da Regione a Regione, sia per ragioni storiche, che per situazioni politiche.
Attualmente aderiscono alla CONFAP 36 Enti e Associazioni, con un totale di 285 Centri di Formazione Professionale, in cui lavorano oltre 10.000 operatori (di cui 8.000 formatori) con circa 70.000 allievi formati ogni anno.
Una particolare attenzione viene data al settore della formazione iniziale dei giovani (IeFP), ma non mancano molte iniziative formative rivolte agli adulti, alle categorie svantaggiate e a chi deve ricollocarsi nel mondo del lavoro con la Formazione continua, e permanente.
Consistente anche l'attività culturale che la Confederazione porta avanti, sia con la partecipazione diretta ai dibattiti in corso, sia con convegni e seminari di studio, e attraverso la diffusione di newsletter, libri e manuali divulgativi.